Крупными событиями в социальной жизни Спарты в это время были реформы Агиса и Клеомена. Инициатива в проведении реформ исходила сверху, от спартанских царей, но одновременно опиралась и на требования масс. Среди спартанских верхов в III в. большой популярностью пользовались сочинения философа Сфера, ученика основателя школы стоиков Зенона. В духе модной тогда стоической философии Сфер критиковал современное ему общество, упадок нравов, роскошь, богатство, корыстолюбие и в то же время превозносил старину и идеализировал древнюю спартанскую конституцию, строй Ликурга, которому он посвятил специальный трактат. Последователем и горячим почитателем Сфера был спартанский царь Агис IV (245—241 гг.), а затем и Клеомен. Агис, говорит Плутарх в биографии этого царя, «своим умом и высокими качествами сердца» (Плутарх, Агис, IV) превосходил не только своего соправителя царя Леонида, но и всех царей после Агесилая Великого. Став царем, Агис считал своей целью возрождение древней Спарты. Для этого он в духе учения Сфера прежде всего считал необходимым передать земли в руки государства и раздать их мелкими клерами безземельным спартиатам; кроме того, по его мнению, нужно было провести кассацию долгов. Агитацию за эти реформы молодой царь повел сначала среди правящего слоя, а потом и среди значительно более широких кругов свободного населения. Агитация Агиса имела успех. Среди аристократии нашлись люди, которые отчасти по идейным, а отчасти по корыстным соображениям примкнули к партии реформ. Агиса поддерживали его дядя Агесилай, мать Агесистрата, Лисандр, потомок прославившегося в Пелопоннесскую войну Лисандра, и некоторые другие богатые и влиятельные люди Спарты. К сожалению, наши сведения об Агисе очень неполны и односторонни.
Плутарх оценивает Агиса преимущественно с моральной точки зрения и все реформы объясняет моральными побуждениями юного идеально настроенного правителя: В действительности же дело, по-видимому, обстояло иначе. Агис, как и следовавший за ним Клеомен, стремился превратить Спарту в военно-бюрократическое государство эллинистического типа с централизованной (царской) властью и утвердить спартанскую гегемонию в Пелопоннесе. Для этого было необходимо реформировать государственный строй Спарты и увеличить число полноправных и боеспособных спартанцев, обеспечив их землей. Первоначально Агис рассчитывал провести свою реформу через эфорат и для этого в 243 г. провел в эфоры своего сторонника Лисандра. Избранный эфором, Лисандр немедленно внес законопроект в герусию, высший государственный орган Спарты. Герусия отклонила предложение Лисандра, и он перенес законопроект в апеллу. В апелле в роли защитника законопроекта выступил сам Агис, отказавшийся в пользу государства от своих обширных поместий ценностью 600 аттических талантов. Агис ратовал за восстановление ликургова строя. «Я хочу,— говорил Агис,— изгнать из Спарты сребролюбие и гордость. Я боюсь, что различие в образе жизни и порча нравов внесут рознь и разложение в наше государство…» По внешнему виду и образу жизни царь Агис походил на рядового гражданина. Следуя философам кинической школы, он носил короткий плащ, длинные волосы, вел суровый образ жизни и ел простую пищу. Выступления Агиса настроили против него олигархов, называвших царя-реформатора эгоистом, стремящимся к установлению в Спарте тирании. В следующем, 242 году положение еще более обострилось, срок полномочий Лисандра истек, и он вышел из состава эфората. В новый эфорат входили исключительно одни олигархи. После этого Агис вынужден был прибегнуть к более решительным мерам: разогнать эфорат, открыть долговые тюрьмы и кассировать долги. Долговые квитанции были собраны в одну кучу и сожжены на площади. Стремясь поднять боеспособность спартанской армии, Агис предложил дать земельные участки 19 500 спартиатам и периэкам. Одновременно Агис предлагал наделить периэков гражданскими правами. До передела же земель дело не дошло, так как царь должен был поспешно уехать на войну с этолянами, вторгшимися в Пелопоннес. Воспользовавшись отъездом царя, противники реформ переубедили граждан, отменили реформу и предали суду самого реформатора. После возвращения с театра военных действий Агис был обвинен в стремлении к тирании и приговорен к смертной казни. Агис, а также его мать и бабка были задушены в тюрьме. Однако смерть Агиса не обезглавила начавшегося движения. Через несколько лет продолжателем дела Агиса выступил новый царь, Клеомен III (235—221 гг.), женатый на вдове Агиса. Из опыта Агиса Клеомен извлек много для себя полезного. Было ясно, что реформу можно провести лишь насильственно, путем военного переворота, уничтожив эфорат и герусию, препятствовавших ее проведению. Война с Ахейским союзом, стремившимся утвердить свою гегемонию во всех городах Пелопоннеса, дала возможность молодому царю продемонстрировать свои незаурядные военные способности. После одной из побед над ахейцами Клеомен с отрядом наемников двинулся в Спарту и совершил государственный переворот. Воины Клеомена ворвались в сисситии, где находились эфоры, выбросили их кресла, а самих убили. 80 самых влиятельных и выступавших против реформ олигархов были изгнаны, эфорат и герусия уничтожены. «Если бы эфоры,— говорил в народном собрании Клеомен,— не так злоупотребляли своей властью, то их можно было бы еще терпеть, но теперь они превзошли всякую меру терпения. Они совершенно уничтожили царскую власть, возвысив свою собственную; по своему произволу они изгоняют одних царей, предают суду и убивают других. Своими врагами эфоры объявляют всех, кто стремится восстановить конституцию Ликурга» (Плутарх, Клеомен, 10). В заключение Клеомен подчеркнул, что если бы он мог мирным путем вылечить Спарту от всех «занесенных извне болезней»— неги, роскоши, долгов и займов, а самое главное, от источника всех пороков — бедности и богатства, то считал бы себя самым счастливым из всех царей мира.
На следующий день после переворота Клеомен созвал народное собрание с целью объяснить совершившийся переворот и приступить к реорганизации государства на новых началах, кассации долгов и переделу имуществ. Передел имуществ значительно увеличил число граждан и боеспособных воинов, и, кроме того, в гражданские списки было занесено несколько тысяч периэков, благодаря чему спартанское ополчение стало представлять теперь внушительную силу. Экономические мероприятия Клеомена были лишь прелюдией дальнейших его политических и социальных реформ. Клеомен стремился воспитать спартанское юношество в духе стоической философии. Он мечтал переделать людей, сделать их «хорошими во всех отношениях». Поэтому Клеомен, по сообщению Плутарха, обращал особое внимание на воспитание и образование молодежи. Спартанская молодежь проводила время в учении, гимнастических и военных упражнениях. Руководил воспитанием царь, который сам был примером простоты, скромности и умеренности. Внешний успех реформ был полный.
Популярность Клеомена в Спарте возросла. «Клеомен,— пишет Плутарх,— возбудил огромное удивление своей энергией и умом. Те, которые раньше смеялись над ним, когда он говорил, что, провозглашая кассацию долгов и передел земель, он берет пример с Солона и Ликурга, теперь вполне верили, что виновником всех перемен, происшедших в спартанцах, был именно он, а не кто-либо другой» (Плутарх, Клеомен, 7, 8, 10. 23.). Проведенная Клеоменом реформа влила новые силы в спартанскую общину, подняла престиж царской власти и сделала Спарту способной на новые войны и победы. Результаты преобразований не замедлили сказаться в войне с Ахейским союзом. В этой войне Клеомен, опираясь на свои войска, добился успехов. Отряды Клеомена вызывали всеобщее удивление и восхищение. На Клеомена смотрели как на избавителя от всех бед и провозвестника новой жизни. Масса бедного люда в городах Пелопоннеса, через которые двигались спартанцы, переходила на сторону Клеомена или же выражала ему сочувствие, готовая по его первому приказу начать расправу со своими олигархами-богачами. Повсюду народ требовал кассации долгов и передела земли. Аркадия, Аргос, Коринф и часть Ахайи поддержали Клеомена. Тогда глава Ахейского союза и фактический его диктатор Арат, боясь вспышки демократического движения и не видя иного выхода, вступил в переговоры с македонским царем Антигоном Досоном. Классовые интересы побудили Арата отказаться от всего достигнутого за предшествующие годы в борьбе с Македонией. Он и сам был богатым человеком и защищал интересы богатых. На помощь Арату двинулся македонский царь с 40-тысячным войском. Он нанес несколько поражений спартанцам, прорвался в Пелопоннес и захватил города Орхомен, Мантинею и другие, подвергнув их жестокому разгрому. На этом Антигон, однако, не остановился. Его целью был разгром Спарты. Положение для Клеомена становилось критическим. Окруженный врагами, он прибегнул к крайнему средству: призыву в армию илотов. По одной версии, шести, а по другой — девяти тысячам илотов разрешено было откупаться за пять аттических мин, что составляло очень большую сумму. Сколько же илотов было в Спарте III в., если девять тысяч из них располагали средствами для выкупа! Но и это, однако, не спасло положения. На подступах к Лаконике, в теснинах Селласии, в 221 г. Клеомен потерпел полное поражение, потеряв большую часть своей 20-тысячной армии. Победу одержала Македония. Клеомен бежал в Египет к своему союзнику Птолемею Эвергету и там через несколько лет погиб.